A Biblioteca é inaugurada oficialmente em 1876, nos seus salões tiveram espaço reuniões históricas como da primeira associação abolicionista e da festa de emancipação dos escravos.
Os cursos noturnos para jovens trabalhadores começaram antes da inauguração oficial da biblioteca, em 1873. Para poder estudar era obrigatório estar trabalhando e as aulas se ministravam à noite.
Era somente para meninos e o currículo incluía instrução primária, português, francês e geografia. Os cursos eram oferecidos para todas as idades, mas existia uma hierarquia: brancos melhor que negros, imigrantes melhor que nacionais e adultos melhor que crianças.
Em 1899 os irmãos Penny trabalham no jornal Arauto e coincidem nos cursos noturnos da Biblioteca com Rodolpho Xavier, irmão de Antônio Baobab, que no ano 1888 já era reconhecido como um dos melhores alunos. Provavelmente já se conheciam de antes tendo em vista que eram “afilhados” de Baobab.
